EL CHICO QUE HIZO HISTORIA EN UNA SERIE CLASIFICATORIA

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Ja’Kobe Tharp acaba de convertirse en el vallista más rápido de la historia. Él pensaba que había hecho una mala carrera.

Los entrenadores le dijeron una sola cosa antes de que saliera a la pista del Hayward Field en Eugene, Oregón: ejecuta. Era una serie clasificatoria, la primera ronda de los 110 metros vallas en el Campeonato al Aire Libre de la NCAA de 2026. Pasa, avanza, guarda las piernas para la final.

Ja’Kobe Tharp cumplió. Luego miró el marcador y se quedó sin palabras.

12,75 segundos.

El récord mundial, que durante 14 años había ostentado el campeón olímpico Aries Merritt, había desaparecido. Y no había caído en una final de la Diamond League, ni en un campeonato mundial, ni en los Juegos Olímpicos. Se había batido en la ronda preliminar de una competición universitaria, a cargo de un estudiante de tercer año de 20 años de la Universidad de Auburn que había llegado a la semana con una marca personal de 13,01.

“Me he quedado sin palabras”, declaró Tharp a ESPN inmediatamente después de la carrera. “No ha sido una carrera perfecta. De verdad que no sé qué decir.”

No estaba siendo modesto. Según su propia valoración, los tres últimos vallas fueron malos. 

“Los entrenadores me dijeron que lo ejecutara,” dijo. “Mis tres últimas vallas fueron un desastre. Y yo pensé: vale, he corrido en 12,98, he batido el récord universitario… más para el día siguiente. ¿12,75? Tengo más en las piernas.”

El récord de Merritt, establecido en Bruselas en 2012, se había mantenido como una de las marcas más duraderas del atletismo. Nadie se había acercado. Grant Holloway —el vallista dominante de la década de 2020— corrió en 12,98 en el Campeonato de la NCAA de 2019, un récord universitario que parecía que se mantendría durante una generación. Tharp lo superó por 0,23 segundos un miércoles por la noche en Oregón, casi sin darse cuenta, de camino a la final.

¿Quién es Ja’Kobe Tharp?

Nació el 30 de septiembre de 2005 en Murfreesboro, Tennessee, estudió en el instituto Rockvale y llegó a la Universidad de Auburn como uno de los jóvenes vallistas más prometedores de la historia del atletismo estadounidense. El palmarés que había acumulado antes del miércoles ya era extraordinario para alguien de su edad.

En 2024, con 18 años, ganó el Campeonato Mundial de Atletismo Sub-20 en Lima, Perú. En 2025, arrasó en los títulos de pista cubierta y al aire libre de la NCAA, y luego derrotó a profesionales experimentados para ganar el campeonato nacional de EE. UU. con 19 años —su primera marca por debajo de 13,01—. Más tarde, ese mismo verano, llegó a la final de los 110 m vallas en el Campeonato del Mundo de Tokio, donde terminó sexto a nivel mundial.

En marzo de 2026, revalidó su título de pista cubierta de la NCAA con un tiempo de 7,32 en los 60 m vallas, la tercera marca más rápida de la historia en pista cubierta. Llegó al campeonato de esta semana invicto en todas las carreras de la temporada al aire libre.

Nada de eso hacía presagiar lo que sucedería el miércoles. Pasar de una marca personal de 13,01 a un récord mundial de 12,75, un salto de 0,26 segundos, en una sola carrera no es como se supone que deben funcionar estas cosas.

Un récord que había resistido todo

Tharp batió el récord de Merritt con un viento a favor legal de solo 1,0 metros por segundo, muy dentro del límite. Las condiciones eran buenas. La carrera fue, según él mismo admitió, imperfecta. Cree que puede dar más.

Es el primer récord mundial establecido en un campeonato de la NCAA desde 1976, cuando Dwight Stones superó el listón del salto de altura ante un público universitario. Tharp es ahora el único hombre estadounidense que ostenta un récord mundial vigente en una prueba olímpica individual.

“Sabía que lo llevaba en las piernas,” dijo Tharp. “Esta ronda se trataba de rodear y avanzar, y batir el récord es una gran ventaja.”